Le constat devrait provoquer un électrochoc. La productivité française reste nettement inférieure à la trajectoire qui était la sienne avant la crise sanitaire. Certes, les dernières données de l’Insee ont atténué l’ampleur du décrochage : en 2023, la productivité apparente du travail se situait 4,6 points sous sa tendance d’avant-crise, contre 5,5 points dans une estimation antérieure. Mais cette révision ne change pas l’essentiel : la France produit moins de richesse par emploi qu’elle ne l’aurait fait en poursuivant sa trajectoire passée.

Plus inquiétant encore, la perte de productivité demeure plus marquée en France que dans les autres pays européens. Le différentiel se réduit, mais en partie parce que les performances de nos voisins se sont elles-mêmes dégradées. Autrement dit, la France ne rattrape pas véritablement son retard. Elle profite surtout du ralentissement général. Voilà une consolation bien fragile pour une économie confrontée à une dette publique massive, à des besoins d’investissement considérables et à une concurrence internationale de plus en plus brutale.

Un décrochage qui affaiblit tout le pays

La productivité n’est pas un indicateur réservé aux économistes. Lorsqu’elle stagne ou recule, les conséquences finissent par toucher tout le monde. Les entreprises disposent de moins de marges pour investir et augmenter les salaires, les finances publiques deviennent plus difficiles à équilibrer et la compétitivité nationale s’érode.

Ce décrochage résulte en partie d’un phénomène positif, la forte progression de l’emploi a permis d’intégrer davantage de personnes au marché du travail. L’essor de l’alternance a également facilité l’entrée de nombreux jeunes dans la vie professionnelle. Mais ces créations d’emplois ont mécaniquement abaissé la productivité moyenne, les nouveaux actifs étant souvent moins expérimentés ou travaillant dans des activités produisant moins de valeur ajoutée par personne.

Les micro-entrepreneurs ont eux aussi contribué au dynamisme de l’emploi, alors que leur productivité moyenne par tête est statistiquement plus faible. Une fois corrigée de la moindre productivité des alternants, la perte par rapport à la tendance serait ramenée à 2,4 points en 2025. L’explication est importante, mais elle ne doit pas devenir un prétexte à l’inaction : même corrigé, le retard subsiste.

Industrie, construction, commerce : les signaux d’alerte

Le décrochage ne frappe pas tous les secteurs de la même manière. Le commerce, la construction et plusieurs branches industrielles pèsent particulièrement sur les résultats. Dans l’industrie, la productivité reste sous sa trajectoire d’avant-crise, malgré la levée progressive des difficultés d’approvisionnement apparues pendant la pandémie.

Ce retard industriel est alarmant. Sans gains de productivité, la réindustrialisation risque de rester un slogan. Il devient plus difficile de produire en France face à des concurrents qui disposent parfois d’une énergie moins chère, de chaînes logistiques plus efficaces, de capacités d’investissement supérieures ou de règles plus prévisibles.

Les services marchands offrent une image plus favorable : leur productivité dépasse désormais sa tendance d’avant-crise, notamment grâce à la programmation informatique et au dynamisme de l’hébergement-restauration. Le télétravail aurait également produit des gains modestes mais réels. Toutefois, ces progrès ne suffisent pas à masquer la faiblesse persistante des secteurs essentiels à l’autonomie économique du pays.

Les TPE, héroïnes épuisées de la production française

Derrière ces données se trouvent des milliers de très petites entreprises qui se battent quotidiennement pour produire. Artisans, sous-traitants industriels, commerçants, entreprises du bâtiment, restaurateurs, réparateurs ou petits fabricants : ces structures travaillent souvent avec une trésorerie limitée, peu de personnel et presque aucune capacité à absorber les chocs.

Pour elles, chaque difficulté prend des proportions considérables. Une hausse du prix de l’énergie, une facture réglée en retard, une panne, une absence ou une nouvelle formalité peuvent désorganiser toute l’activité. Le dirigeant doit simultanément chercher des clients, établir les devis, gérer les achats, produire, recruter, former, facturer et répondre aux exigences administratives. Dans une TPE, le temps consacré à la complexité est du temps retiré à la production.

Ces entreprises font pourtant tout ce qu’elles peuvent. Elles allongent les journées, retardent certains investissements, négocient avec leurs fournisseurs, réorganisent les plannings et assument personnellement les urgences. Beaucoup continuent d’embaucher et de former des apprentis, malgré le coût organisationnel immédiat. Elles maintiennent des savoir-faire et des emplois dans des territoires où les grandes entreprises sont parfois absentes.

Mais leur résistance ne doit pas être confondue avec de la solidité. Une entreprise peut tenir pendant des années au prix de l’épuisement de son dirigeant, de revenus insuffisants et d’investissements constamment repoussés. Cette survie en tension finit par produire ses propres effets : équipements vieillissants, numérisation différée, incapacité à changer d’échelle, difficultés de recrutement et perte progressive de compétitivité.

Le cercle vicieux du sous-investissement

La productivité ne s’améliore pas par injonction. Elle exige des machines performantes, des logiciels adaptés, des salariés formés, une organisation efficace, de la recherche et un accès au financement. Or les entreprises les plus petites disposent rarement du temps et des ressources nécessaires pour mener simultanément toutes ces transformations.

Lorsque les marges diminuent, l’investissement est reporté. Quand l’investissement est reporté, la productivité progresse moins vite. Et lorsqu’elle progresse moins vite, les marges restent faibles. La France risque ainsi de s’enfermer dans un cercle vicieux de sous-investissement et de faible création de valeur.

La situation est d’autant plus préoccupante que les TPE ne peuvent pas toujours bénéficier des solutions présentées comme universelles. Toutes les activités ne sont pas télétravaillables. On ne construit pas un mur, on ne répare pas une machine et on ne sert pas un client à distance. La transition numérique peut apporter des gains, mais elle suppose des investissements, des compétences et un accompagnement accessible.

Un environnement qui décourage la production

Le problème français n’est pas l’absence de courage entrepreneurial. Les TPE prouvent chaque jour leur capacité d’adaptation. L’échec réside davantage dans l’incapacité collective à créer un environnement où produire, investir et grandir deviennent plus simples.

Les politiques de l’emploi ont permis d’augmenter le nombre de personnes en activité, ce qui constitue un progrès. Mais cette réussite ne peut suffire. Une économie ne peut durablement se contenter d’ajouter des emplois si la valeur produite par heure travaillée ne progresse plus. Il faut désormais améliorer la qualité des emplois, les compétences, l’innovation, l’organisation du travail et l’efficacité du capital investi.

Les priorités sont connues : simplifier réellement les démarches, stabiliser les règles, faciliter l’investissement productif, accélérer la diffusion des technologies, améliorer la formation professionnelle et rapprocher la recherche des petites entreprises. Il faut surtout concevoir les dispositifs à hauteur de TPE. Une aide incompréhensible, chronophage ou conditionnée à une ingénierie administrative complexe n’est pas une aide pour une entreprise de trois ou cinq salariés.

L’urgence de remettre la production au centre

La légère amélioration des chiffres ne doit pas anesthésier le débat. La France demeure en retard sur sa trajectoire historique et son industrie reste fragilisée. Si cette situation perdure, le pays aura de plus en plus de mal à financer son modèle social, relever les salaires, réussir ses transitions et préserver son autonomie économique.

Les TPE ne demandent pas qu’on les célèbre dans les discours. Elles demandent des conditions dans lesquelles leur travail peut de nouveau créer de la valeur, financer des investissements et assurer leur avenir. Continuer à s’appuyer sur leur endurance sans traiter les obstacles qui les épuisent serait une faute grave.

Le danger n’est plus seulement que la productivité française ralentisse. Le danger est que ceux qui produisent encore finissent par renoncer.