La France évite encore officiellement la récession. Mais pour combien de temps ? Après une contraction de 0,1 % au premier trimestre, le PIB n’a progressé que de 0,2 % au deuxième. La Banque de France prévoit le même rythme pour le troisième trimestre. Cette croissance minuscule ne constitue pas un véritable redémarrage : elle révèle plutôt une économie sans moteur puissant, exposée au moindre choc extérieur.

L’industrie tourne au ralenti

En juillet, la production industrielle a progressé plus faiblement qu’anticipé et est restée sous sa tendance de long terme. L’automobile, le textile-habillement-chaussure et les produits minéraux non métalliques ont enregistré des reculs marqués. Le marché automobile européen demeure fragile, tandis que la faiblesse des soldes d’été a conduit les distributeurs à réduire leurs commandes de textile.

Quelques secteurs liés à la défense, aux infrastructures énergétiques, aux centres de données et aux investissements technologiques restent dynamiques. Mais cette résistance très concentrée ne doit pas masquer la situation générale. Dans la plupart des autres branches, les carnets de commandes sont jugés insuffisamment garnis.

Le rebond attendu en août pourrait ainsi n’être qu’un rattrapage technique, lié au calendrier estival, plutôt que le signe d’une reprise durable de la demande. La prudence est d’autant plus nécessaire que les industriels avaient déjà surestimé leur activité de juillet.

Les services marchands s’essoufflent

Les services marchands, qui représentent une part majeure de l’économie, ne sont guère plus rassurants. Leur activité a ralenti en juillet et n’est restée que légèrement positive. La restauration et les loisirs ont souffert des fortes chaleurs, mais aussi des arbitrages de consommation des ménages. La programmation et le conseil informatiques restent freinés par l’attentisme des clients, tandis que la location automobile demeure très dégradée.

La trésorerie des entreprises de services s’est légèrement améliorée, mais reste globalement défavorable. Les tensions sont particulièrement fortes dans la publicité, la restauration et le nettoyage. Dans ces secteurs très concurrentiels, souvent dominés par des petites structures, les dirigeants subissent simultanément la hausse des coûts salariaux, la faiblesse de la demande et l’impossibilité de relever suffisamment leurs tarifs.

C’est une mécanique dangereuse : lorsque les coûts augmentent plus vite que les prix facturés, les marges disparaissent. Puis vient le manque de trésorerie, le report des investissements, le gel des recrutements et, pour les entreprises les plus fragiles, la cessation d’activité.

Les TPE en première ligne

Le rapport ne fournit pas de ventilation spécifique selon la taille des entreprises. Il serait donc abusif de lui faire dire que toutes les très petites entreprises se trouvent dans la même situation. Mais les secteurs dans lesquels les tensions sont les plus visibles - restauration, nettoyage, publicité, bâtiment, services de proximité et sous-traitance - comptent précisément de très nombreuses TPE.

Pour ces entreprises, une trésorerie dégradée ne constitue pas un simple indicateur abstrait. Elle signifie des factures réglées avec retard, des découverts plus fréquents et une capacité réduite à absorber une hausse imprévue de l’énergie, des matières premières ou des salaires. Contrairement aux grands groupes, les petites structures disposent rarement de réserves financières importantes ou d’un rapport de force suffisant pour imposer leurs prix.

La Banque de France souligne également que, dans plusieurs branches industrielles, les prix de vente augmentent moins souvent que ceux des matières premières, en raison de la concurrence et des contraintes contractuelles. Dans le bâtiment, les entreprises ne répercutent que partiellement la hausse du coût des matériaux, sur fond de demande faible et de concurrence intense. Pour les petits artisans et sous-traitants, cet effet de ciseaux menace directement la rentabilité.

La construction s’enfonce

Le bâtiment résiste encore en apparence, mais cette stabilité masque une dégradation plus profonde. Le gros œuvre ralentit, pénalisé par la faiblesse des nouveaux chantiers. La Banque de France prévoit surtout une nouvelle contraction de la valeur ajoutée dans la construction au troisième trimestre : -1,0 %, après -0,7 % au trimestre précédent.

Le second œuvre bénéficie ponctuellement des besoins liés à la climatisation et à la protection contre la chaleur. Mais ce surcroît d’activité ne compense pas l’affaiblissement structurel de la construction et des travaux publics. Le rebond du gros œuvre espéré en août reste fragile, car il intervient dans un contexte de carnets de commandes insuffisants et de demande toujours déprimée.

La persistance de cette crise risque d’entraîner dans son sillage tout un tissu de maçons, électriciens, menuisiers, peintres, plombiers, transporteurs et fournisseurs locaux. Chaque chantier annulé ou reporté fragilise une chaîne entière de petites entreprises.

Les marges absorbent les chocs

Au printemps, le renchérissement des intrants a déjà provoqué une nouvelle vague de hausses tarifaires. Entre mars et juillet, 36 % des entreprises ont relevé leurs prix au moins une fois, contre 20 % habituellement sur la même période.

Pourtant, de nombreuses entreprises ne peuvent pas transmettre l’intégralité de leurs surcoûts à leurs clients. Les industriels subissent encore le prix élevé des métaux et de certains composants. Les entreprises du bâtiment affrontent le renchérissement des matériaux à forte intensité énergétique et des produits issus de la pétrochimie. Les services à forte intensité de main-d’œuvre font face à l’augmentation des charges salariales.

Les vagues de chaleur aggravent encore la situation. Les entreprises ont maintenu leur activité, mais au prix d’une baisse de productivité et d’une pression accrue sur les marges et, ponctuellement, sur la trésorerie. La multiplication de ces épisodes climatiques transforme ce qui pouvait sembler exceptionnel en risque économique récurrent.

Une croissance en trompe-l’œil

La prévision d’une hausse du PIB de 0,2 % pourrait donner l’illusion que l’économie française tient bon. Mais cette moyenne masque de profondes fractures : la construction recule, une partie de l’industrie manque de commandes, les services ralentissent et les trésoreries demeurent dégradées dans plusieurs secteurs essentiels.

Même les éléments positifs restent vulnérables. La croissance industrielle dépend largement de quelques branches technologiques, énergétiques et militaires. L’activité des services repose sur des segments très contrastés. Quant au rebond attendu en août, la Banque de France reconnaît elle-même que son ampleur est incertaine.

À cela s’ajoutent les risques géopolitiques au Moyen-Orient, susceptibles de ranimer les tensions sur l’énergie, le transport maritime et les approvisionnements. Les conditions climatiques constituent une autre menace, avec leurs conséquences sur la productivité, l’agriculture, l’alimentation et la consommation d’énergie.

Le risque d’un décrochage silencieux

La France ne connaît pas encore un effondrement brutal. Elle s’enfonce plutôt dans une crise lente, moins spectaculaire mais potentiellement plus difficile à enrayer : une croissance anémique, des entreprises qui rognent leurs marges, des investissements reportés et des petites structures qui épuisent progressivement leur trésorerie.

Cette crise est d’autant plus préoccupante qu’elle peut rester longtemps dissimulée derrière un PIB encore légèrement positif. Mais une économie qui avance de 0,2 % par trimestre, alors que la construction recule et que de nombreuses entreprises manquent de commandes, ne dispose d’aucune marge de sécurité.

Les TPE sont les sentinelles de ce décrochage. Lorsqu’un restaurateur, un artisan, une société de nettoyage ou un petit sous-traitant ne parvient plus à répercuter ses coûts, c’est tout le tissu économique local qui se fissure. Si la demande ne repart pas rapidement et si les trésoreries continuent de s’éroder, la faible croissance actuelle pourrait laisser place à une vague de défaillances, de suppressions d’emplois et de pertes de savoir-faire.

Le constat est alarmant : la France ne plonge pas encore, mais elle s’enfonce. Et plus cette stagnation durera, plus le redressement sera douloureux.